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Libre, en Software Libre se refiere a libertad, no a precio. Se ha utilizado en este sentido desde la década de 1980, la primera definición completa y documentada parece ser la que apareció en el Boletín de GNU, Vol.1 Nro. 1, publicado en enero de 1989. En concreto las cuatro libertades que definen al Software Libre:
La libertad de ejecutar el programa para cualquier propósito.
Fijar restricciones al uso del Software Libre, tales como restricciones de tiempo (?30 días de período de prueba?, ?la licencia expira el 1? de enero de 2004?), de propósito (?se otorga permiso para investigación y uso no comercial? o ?no se puede usar para compararlo con otros productos?) o de áreas geográficas (?No debe ser usado en el país X?) hace que un programa no sea libre.
La libertad de estudiar cómo funciona el programa y de adaptarlo a sus necesidades.
Fijar restricciones legales o prácticas sobre la comprensión o modificación de un programa, como la obligación de comprar licencias especiales, la firma acuerdos de no divulgación o para lenguajes de programación que tienen múltiples formas o representaciones a?adir dificultades a la comprensión y edición de un programa (del código fuente) con el objetivo de que sea inaccesible, también hace que el software sea privativo (que no sea libre). Sin la libertad de modificar un programa, los usuarios continuarán a merced de un único proveedor.
La libertad de redistribuir copias, para que pueda ayudar al prójimo
El software puede ser copiado y distribuido virtualmente sin coste. Si a no se le permite dar un programa a quien lo necesite, entonces ese programa no es libre. Eso puede hacerse por un precio, si así lo desea.
La libertad de mejorar el programa y poner las mejoras a disposición del público, para que toda la comunidad se beneficie.
No todos los programadores son igual de buenos en todos los campos. Y algunas personas no saben programar. Esta libertad permite a aquellos que no tienen el tiempo o las habilidades para resolver un problema, puedan acceder indirectaente a la libertad de modificación. Esto puede hacerse por un coste.
Estas libertades son derechos, no obligaciones, aún cuando respetar estas libertades para la sociedad puede obligar algunas veces a los individuos. Cada persona puede elegir no usarlas, pero también puede elegir usar todas ellas. Cabe destacar que aceptar las libertades del Software Libre no excluye de su uso comercial. Si un programa impide el uso o distribución comercial, entonces no es Software Libre. En efecto, un creciente número de empresas basan su modelo de negocios completa o al menos parcialmente en Software Libre, incluyendo algunas de los más grandes proveedores de software privativo. En el Software Libre es legal la proporcionar ayuda y asistencia, aunque no es obligatorio.