Desde los estados más basales de la vida, las células se dividieron en dos grandes grupos: Algunas de estas células obtenían su energía directamente de la energía lumínica proveniente del sol en forma de fotones, este grupo se ha conocido durante muchos años como fotótrofos. Otras células en cambio comenzaron a obtener dicha energía de fuentes químicas, y por lo tanto se les ha dado el nombre de quimiótrofos (Goldstein, 1981).