El libro narra la historia de un muchacho de una escuela italiana, sus ilusiones, alegrías y tristezas, hace un diario narrando todo lo que le ocurre en sus clases. Describe a cada compañero, maestro y todo lo que le sucede durante el curso.
En el Diario plasma cuanto sucede a su alrededor, sobre las diferencias de clases, la problemática de cada uno de sus amigos. Uno pierde a su mamá, otro tiene que trabajar muy duro para ayudar a sus padres, otro tiene al papá preso y no lo sabe. Se hace alusión a los sentimientos más nobles del ser humano: la amistad a pesar de las diferencias, el amor y respeto a los padres, el amor a la patria. El protagonista va dejando atrás su infancia, y descubre la realidad de la vida con la ayuda de sus padres y profesores. Al final de cada capítulo hay un cuento. Se llaman cuentos mensuales, porque cada mes el maestro de Enrique traía un cuento a la clase cuyo protagonista era un muchacho.
La visión de los adultos de la época se refleja en las cartas que ocasionalmente le escriben su padre o su madre.