A comienzos del siglo XV (1400s), los navegantes de España y Portugal empezaron a explorar cada vez más lejos por el océano Atlántico. Como resultado, los portugueses colonizaron las islas de Madeira (1424), Azores (1427) y Cabo Verde (1444). Por su parte, los españoles (castellanos) comenzaron a conquistar las Islas Canarias desde 1402.
Los portugueses también comenzaron a hacer comercio de oro y esclavos en las costas de África.
En esa época, Europa recibía productos valiosos como especias, seda, joyas y pólvora desde Asia, a través de la famosa "Ruta de la Seda". Pero cuando los turcos tomaron la ciudad de Constantinopla en 1453, esa ruta se cerró y se volvió muy difícil seguir comerciando por ahí.
Esto hizo que portugueses y españoles buscaran nuevas rutas para llegar a Asia. Los portugueses pensaron que podían llegar bordeando África por el sur, y lo intentaron muchas veces. Finalmente, en 1487, el navegante Bartolomeu Días logró rodear el cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur de África.
Gracias a estos viajes, Portugal fue el primero en acercarse a las zonas de Asia ricas en especias y metales preciosos. Pero Cristóbal Colón, un navegante italiano, tenía otra idea: pensaba que podía llegar a Asia viajando hacia el oeste, cruzando el océano Atlántico.
