La nutrición heterótrofa sucede cuando los seres heterótrofos consumen alimentos que son digeridos y asimilados por las células del organismo que se encargan de absorber la materia orgánica, la cual se convierte en nutrientes, vitaminas, minerales y energía, esta última se obtienen de las proteínas, los lípidos y los carbohidratos. Existen diferentes tipos de nutrición heterótrofa según el modo en que se obtienen sus alimentos.

Nutrición holozoica: se refiere a los animales que se comen todo su alimento. Esta nutrición se da en particular en aquellos animales, como el ser humano, que poseen un sistema digestivo especializado que permite la ingesta de alimentos sólidos que pasan por un proceso de ingestión, digestión y absorción de nutrientes.
Nutrición saprotrófica: se refiere a los organismos que se alimentan de las materias orgánicas en descomposición o de restos orgánicos sin vida, por ejemplo, bacterias, larvas, hongos, mohos o levadura. Este tipo de nutrición es importante porque posibilita el reciclaje de materia orgánica de plantas y animales.
Nutrición parásita: se conoce también como parasitismo. Este tipo de nutrición heterótrofa es propia de los organismos que se alimentan de otros seres vivos sin matarlos, por ejemplo, los gusanos, piojos, garrapatas, entre otros.