La Vía Campesina surgió en un particular contexto económico, político y social que estaba minando la capacidad de los campesinos y campesinas del mundo de mantener el control sobre la tierra y las semillas.

Surgió en una época en la que un modelo particular de desarrollo rural estaba alterando los paisajes rurales, amenazando con convertir el conocimiento local en algo irrelevante y denigrando las culturas rurales. Los elementos claves en este fenómeno fueron la intrusa globalización de un modelo industrial de la agricultura, por una parte, y la búsqueda de un enfoque alternativo entre aquellos que han sido más afectados por la epidemia de la dislocación creada por su aparición.
El objetivo de La Vía Campesina es traer el cambio al campo. Cambio que mejore los medios de vida, que aumente la producción local para el consumo local, y que abra el cambio en los espacios democráticos que den a la gente del campo un papel importante, una posición, y puedan decidir en asuntos que tengan un impacto en sus vidas. El movimiento cree que este tipo de cambio puede ocurrir solamente cuando las comunidades locales conquisten un mayor acceso al control de los recursos de la producción local, y cuando tengan un mayor acceso al poder social y político.