El siglo XVIII fue, para las colonias españolas en América, una época de contradicciones, pues algunas vivieron un auge económico y demográfico, mientras que otras languidecieron y cayeron en crisis.
Un proceso clave fue la introducción de las Reformas borbónicas, que buscaron imponer un nuevo imperialismo en las colonias españolas y produjeron un creciente descontento criollo que, en algunas regiones, habría de desembocar, ya a inicios del siglo XIX, en los movimientos de independencia.