El concepto de fenómeno se refiere a un cambio global que se da en la naturaleza, es decir, que no es provocado por la acción humana. Estos pueden influir en la vida humana de manera positiva (lluvia sobre cultivos) etc, o de manera negativa (huracán sobre una ciudad) o pueden no influir (como un arcoíris).

En el lenguaje informal, fenómeno natural aparece casi como sinónimo de acontecimiento inusual, sorprendente o desastroso bajo la perspectiva humana. Sin embargo la formación de una gota de lluvia es un fenómeno natural de la misma manera que un huracán...

Llamamos desastres naturales a los fenómenos naturales peligrosos para la especie humana. La lluvia, por ejemplo, no es en sí un desastre, pero puede serlo, si se reúnen ciertas condiciones como una intensidad inusual, sumada a la mala planificación urbana, es decir, la construcción de viviendas en lugares vulnerables a inundaciones