La palabra física viene del término griego physis que significa naturaleza, y por ello la física debía ser una ciencia dedicada al estudio de todos los fenómenos naturales.
Hasta principios del siglo XIX se entendía a la física en este amplio sentido, y se denominó "filosofía natural".
Sin embargo, durante el siglo XIX y hasta muy recientemente, la física estuvo restringida al estudio de un un grupo más limitado de fenómenos, designados por el nombre de "fenómenos físicos", y definidos sin precisión como procesos en los cuales la naturaleza de las sustancias participantes no cambia.