los ciudadanos; esto es, hombres mayores de veinte años de edad, nacidos de padre y madre atenienses.
Se aplicaba una democracia directa; esto significa que no se elegían representantes, sino que cada ciudadano en una asamblea ejercía su derecho al voto, gobernaba y elaboraba leyes a los que todos debían someterse.
Por definición, la democracia es el gobierno del pueblo (demos: ‘pueblo’; y cratos: ‘gobierno’).
Su sistema político era la oligarquía.
De entre los espartiatas, hijos de padre y madre espartanos, se designaba a un reducido grupo de hombres, una aristocracia, que por sus méritos o herencia eran considerados los más aptos para gobernar. Los espartiatas eran educados severamente por el Estado para la guerra y el gobierno.
Esparta basaba su economía en la agricultura y todos los espartanos tenían acceso a la tierra, pero esta le pertenecía al Estado, al igual que la moneda y el hierro. Con ello se buscaba una sociedad con pocas diferencias económicas.
El resto de la sociedad la componían los periecos (agricultores, artesanos y comerciantes, que pagaban impuestos a los espartanos) y los ilotas o esclavos, que pertenecían al Estado. Curiosamente, en Esparta, las mujeres tenían más derechos que en las otras polis.
Durante el Gobierno de Pericles, la democracia tomó su forma definitiva.
Pero la democracia ateniense estaba restringida a unos pocos miembros de la sociedad:
Las mujeres, los extranjeros (llamados metecos y, en su mayoría, artesanos y comerciantes) y los esclavos, prisioneros de guerra e hijos de esclavos, no tenían derechos de ciudadanía.