Tenía una fe positivista en el método objetivo y por ello rechazó cualquier referencia a la mente y su análisis del pensamiento era atomista y reflejo.
Recibió el premio Nobel en 1904 por sus estudios sobre la digestión, es uno de los fundadores del conductismo y su contribución a la psicología del Aprendizaje es muy importante.
Fue el seguidor más importante de Michailovich Sechenov, a pesar de no haber sido alumno suyo.
Dijo: "El mecanismo entero del pensamiento consiste en la elaboración de asociaciones elementales y en la subsiguiente formación de cadenas de asociaciones"
Replicó los experimentos con simios de Kohler para demostrar que la asociación es conocimiento, pensamiento e insight.
Consideraba erróneamente que los gestalistas eran dualistas que no entendían nada de sus propios experimentos.
Llamo "secreciones psíquicas" a las reacciones aprendidas de los animales con los que experimentaba y después los sustituyó por "respuestas condicionadas".
Siguiendo a Sechenov intentó sustituir la psicología por la fisiología y las referencias a la mente por referencias al cerebro.
Descubrió que otros estímulos diferentes a la comida podían provocar salivación en perros lo que le llevó al estudio del reflejo condicionado.
Anunció en 1930 el principio según el cual la función del lenguaje humano es resultado de una cadena de reflejos condicionados que contendrían palabras.
