Nació el 27 de septiembre de 1783 en Valladolid, actual Morelia, Virreinato de Nueva España
El virrey Juan Ruiz de Apodaca lo nombró comandante general del Ejército del Sur y le encomendó la tarea de someter o ganar para su causa a las tropas de Vicente Guerrero.
Fue el principal artífice, junto con Vicente Guerrero, de la independencia de México (1821)
Él y Guerero presentaron el llamado Plan de Iguala (24 de febrero de 1821), un programa político cuyos objetivos se basaban en tres principios irrenunciables: la independencia de México, la igualdad de derechos para españoles y criollos y la supremacía de la Iglesia Católica en el nuevo estado.
El Ejército Trigarante, creado por él engrosó rápidamente sus filas y pasó a dominar todo el país. En vista de ello, el nuevo virrey de España, Juan O'Donojú, firmó el tratado de Córdoba (24 de agosto de 1821), por el que se reconocía la independencia de México.
El 19 de mayo es proclamado el primer Emperador del nuevo estado mexicano (1822-23).