Fué ascendiendo de grado rápidamente hasta obtener el de sargento mayor, adquiriendo muchos conocimientos en asuntos militares, políticos, económicos y sociales.
Se casó en 1805 con una de sus primas, Rafaela Villagrán. Tuvo otras parejas como Isabel Sánchez, Melchora Cuenca y Matilde Borda, y también varios hijos, antes y después de contraer matrimonio.
Recibió la enseñanza de las primeras letras, aritmética, retórica y catecismo en un colegio de la orden de los padres franciscanos. Desde muy joven se vinculó estrechamente al medio rural acompañando a su padre en las labores del campo, practicando el comercio de cueros y el contrabando. Participó en faenas clandestinas en el trajín del contrabando de cueros secos, arreando tropillas hacia la frontera norte, a territorios que estaban bajo el dominio portugués.
Nació en Montevideo el 19 de Junio de 1764 y falleció el 23 de setiembre de 1850 en Paraguay. Hijo de familia católica, fue bautizado en la Iglesia Matriz a los tres días de nacido.
En 1797 había ingresado al Cuerpo de Blandengues de la frontera de Montevideo, formación militar española que tenía por función la vigilancia de la campaña, obteniendo de esa manera el indulto (perdón) que otorgaba el gobierno español a contrabandistas, desertores y malhechores fugados de la justicia que se enrolaban en el nuevo regimiento y servían en él al menos por ocho años. Como Blandengue se dedicó a controlar y reprimir a los maleantes y ladrones de ganado que entraban al país por la frontera del norte. En 1803 fue nombrado, a pedido de los hacendados, “Guardia General de la Campaña”. Esto muestra el conocimiento profundo que tenía Artigas de la campaña y de su gente, así como su carisma.
Era hijo de Martín José Artigas y Francisca Antonia Pasqual Rodriguez. Sus abuelos, Juan Antonio Artigas e Ignacia Carrasco, formaron parte del grupo de fundadores de Montevideo. Tanto su abuelo como su padre ocuparon cargos de importancia en el gobierno colonial.
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