El nopal o la hoja de la chumbera tiene tallos divididos en hojas aplanadas como astas y en sus extremos aparecen los frutos y las flores; tanto los frutos como las hojas están recubiertos de espinas muy duras. Son comestibles tanto sus hojas tiernas como su fruto, que es una baya de forma ovalada y esférica, carnosa con espinas finas y transparentes. Su color es verde y se torna amarillo o escarlata hasta alcanzar la maduración; su pulpa es jugosa y gelatinosa de color rosa o crema pálido tiene tiernas semillas; su sabor es indefinido parecido a la fresa y el plátano. Las hojas de las cactáceas jóvenes son de color verde intenso y se consumen crudas; saben a espárragos frescos y judías verdes. Sus frutos son ricos en taninos y pectinas, vitaminas C y A y minerales y se le atribuyen cualidades astringentes. Las hojas de los tallos tiene cualidades descongestionante y las infusiones de las flores son diuréticas y espasmódicas
La pulpa de la fruta se utiliza como condimento en la cocina asiática tanto como en la de Latinoamérica; también es un importante ingrediente de la salsa inglesa y algunas otras salsas. La pulpa de un fruto joven es muy ácida, y por lo tanto recomendable para muchos platos, mientras que los frutos maduros son más dulces y pueden ser utilizados en postres, bebidas o como aperitivo. La pulpa, hojas y la corteza tienen aplicaciones medicinales. Por ejemplo, en Filipinas, las hojas son tradicionalmente usadas en té para reducir la fiebre causada por malaria.
Su corteza es lisa, dura y de unos 2-4 centímetros de grosor y su color varía entre verde oscuro, verde claro o amarillo, e incluso puede tener motas de color amarillento, grisáceo o verde claro. En su interior se encuentra la pulpa con una coloración rojiza o rosada muy atractiva, si bien existen variedades con pulpa de color amarillo intenso e incluso anaranjado. En la pulpa de algunas variedades se encuentran diseminadas numerosas semillas negras, marrones o blancas. La pulpa tiene una textura acuosa, porosa, muy jugosa. Es refrescante y por lo general tiene un delicioso sabor dulce.
El fruto es un hesperidio globoso o apenas piriforme, de hasta 15 cm de diámetro. Está recubierto de una cáscara gruesa, carnosa, despegada del endocarpo, de color amarillo o rosáceo, con glándulas oleosas pequeñas y muy aromáticas, rugosa. Tiene 11 a 14 carpelos, firmes, muy jugosos, dulces o ácidos según la variedad, separados por paredes membranosas de característico sabor amargo que contienen pulpa de color que va del amarillo pálido al rojo muy intenso. Las semillas son escasas, de hasta 1,25 cm de largo, normalmente poliembriónicas, lisas, elípticas o apicadas, blancas por dentro.
