En el panteón olímpico Atenea aparece como la hija favorita de Zeus, nacida de su frente ya completamente armada después de que se tragase a su madre, Metis. La historia de su nacimiento aparece en varias versiones. Homero llama a Atenea hija de Zeus, sin alusión alguna a su progenitora o a la forma en la que llegó a existir, mientras la mayoría de las tradiciones posteriores coinciden al afirmar que nació de la frente del dios.
Su importancia es casi tanta como la de Hera, y más en Atenas, como protectora de la ciudad. De Macedonia a Esparta sólo la supera Zeus. Es una virgen majestuosa, de rostro bello, pero severo. Sus ojos son gris claro, su cuerpo fuerte pero con gracia. O armada o con un huso
Atenea era la diosa de la sabiduría, la guerra y los oficios, e hija predilecta de Zeus. Era, quizás, la más sabia, la más valiente y, desde luego, la más ingeniosa de los dioses del Olimpo. A Zeus se le dijo que su descendiente le arrebataría el trono, al igual que él había arrebatado el poder a su padre Cronos.
Es uno de los episodios más conocidos del relato según el cual, Eris, la diosa de la discordia, molesta por no haber sido invitada, se presenta en la boda de Peleo, y deja una manzana dorada con la frase para la más bella. Tres de las diosas presentes, Hera, Atenea y Afrodita se pelean por la manzana, por lo que Zeus escoge como juez para dirimir la disputa al príncipe pastor de Troya, Paris. Las tres diosas intentan sobornarlo ofreciéndole distintos dones, pero al final elige a Afrodita, que le había prometido el amor de la mujer más bella del mundo. Esta mujer es la esposa del rey Menelao, Helena, que se enamora de Paris, quien la rapta llevándosela a Troya, lo que provoca la venganza de Menelao, desencadenando la guerra de Troya.
demás de ser una diosa sabia y cívica, Atenea era una guerrera. Atenea Promacos (Promacos era el soldado en la primera línea de batalla) era una diosa excelsa en el campo de batalla, la cual aniquiló a incontables seres mitológicos e incluso capaz de herir en combate al mejor guerrero del Olimpo, el dios de la guerra. En efecto, durante la Guerra de Troya, Atenea guía una de las flechas disparadas por los mortales (en ciertas versiones es una lanza) logrando herir a Ares, el dios de la guerra (Atenea también era una diosa de la guerra. No obstante, mientras Atenea representaba la estrategia y la guerra justa, Ares representaba el lado salvaje, violento y sanguíneo de la guerra). Herido, el dios deja el campo de batalla y se dirige al Olimpo a protestar ante Zeus.
Atenea fue adorada en todas las partes de Grecia, sugiriendo su relación con Tritón que sus lugares de culto más antiguo en Grecia se ubican en las riberas de este río beocio, que desembocaba en el lago Copais, y donde había dos antiguas ciudades pelasgas, Atenas y Eleusis, que fueron según la tradición tragadas por el lago. Desde allí su culto fue llevado en un periodo muy antiguo por los minias al Ática, Libia y otros países
