DISEÑADOS PARA LA VIDA

Los mamíferos se cuentan entre los animales mejor adaptados que existen. Al ser de sangre
caliente sobreviven prácticamente en cualquier medio ambiente. Con el fin de aprovechar los
diversos entornos, los mamíferos han desarrollado cuerpos de formas diversas. Se han
adaptado a vivir en las selvas, los desiertos, la alta montaña y las regiones polares; en el aire y
en los árboles, bajo la tierra y en los océanos.
Los primeros mamíferos, descendientes de los reptiles, eran pequeños animales, semejantes a
las musarañas, que medían alrededor de 12 cm de largo. Aparecieron hace 220 millones de
años. La mayoría se alimentaba de carne, si bien algunos, que moraban en los árboles, comían
plantas. Cuando los dinosaurios se extinguieron, los mamíferos se extendieron por todos los
continentes y evolucionaron hasta formar miles de especies nuevas.
También llevaron a cabo adaptaciones a medida que se trasladaron de un medio ambiente a
otro. Por ejemplo, los antepasados de los caballos actuales habitaban en los bosques y eran lo
bastante pequeños para moverse entre los árboles y la maleza. Cuando empezaron a vivir en
las extensas llanuras, aumentaron de tamaño y se volvieron más fuertes para migrar en busca
de alimentos frescos y más veloces a fin de escapar de los rápidos depredadores de los llanos.
El ser humano más antiguo que conocemos es el Australopithecus afarensis, que habitó en el
norte de África hace 3 millones de años. Medía cerca de 1,20 m y fue identificado a partir de
una serie de huellas de pisadas encontradas en ceniza volcánica endurecida. En 1974 hallaron
en Etiopía el esqueleto de una hembra de australopiteco, a la que los descubridores llamaron
Lucy.