Con su clima caluroso, Cartagena de Indias era, por su posición en el mar Caribe, el principal mercado de esclavos del Nuevo Mundo. Solían llegar unos mil esclavos al mes. El precio de compra de esclavo era dos escudos, y doscientos el de venta. Por lo tanto, aunque muriera la mitad del «cargamento», el negocio seguía siendo «rentable».
San Pedro Claver procuraba enterarse con antelación de la llegada de un barco de esclavos y se informaba sobre de que parte de África venía para conseguir intérpretes, que buscaba por toda Cartagena. Los amos de éstos llevaban muy mal que se los pidieran y le recibían con insultos. Más tarde, llegó a comprar los esclavos intérpretes que se convirtieron en grandes colaboradores suyos.

Acompañado de sus intérpretes, Claver acudía al puerto llevando al brazo un canasto cargado de plátanos, naranjas, limones, pan, vino y tabaco. Luego, descendía a las bodegas del navío donde por más de cuarenta o cincuenta días habían permanecido amontonados en condiciones inhumanas los esclavos de África.
Ante los ojos desorbitados de terror, hambre y cansancio de los pobres africanos, les decía que él quería ser su padre y pretendía tratarlos bien; que no iba con intención de hacerles daño, como ellos creían, sino para quererles y enseñarles la buena noticia de Jesús. Si alguno llegaba en peligro de muerte, él mismo lo envolvía en su manto y lo llevaba a un hospital.

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