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Esta cultura se desarrolló entre los siglos I a.c hasta el siglo VIII d.c aproximadamente. El nombre de su ciudad (dado por otra cultura siglos después) significa "lugar donde los dioses han nacido". Es una de las culturas más misteriosas de México, debido a que desaparecieron antes de la llegada de los españoles a México y no hay documentación acerca de su cultura. Incluso los aztecas sabían muy poco acerca de ellos. En su apogeo, su ciudad medular (nombre de la cultura) fue uno de los centros religiosos más importantes de Mesoamérica. No se sabe como esta civilización se nombraba a ella misma.
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Entre los siglos XV y XVI esta cultura fue una potencia mesoamericana de primera magnitud que resistió el empuje del Imperio mexica. Su imperio abarcaba la parte sur del estado de Guanajuato, todo el estado de Michoacán y la región norte del estado de Guerrero hasta lo que hoy es el estado de México.
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Llamados en la historiografía tradicional aztecas fueron un pueblo mesoamericano de filiación nahua que fundó México-Tenochtitlan y hacia el siglo XV en el periodo posclásico tardío se convirtió en el centro de uno de los Estados más extensos que se conoció en Mesoamérica, asentado en un islote al poniente del Lago de Texcoco hoy prácticamente desecado. Sobre el islote se asienta la actual Ciudad de México. Aliados con otros pueblos de la cuenca lacustre del valle de México —Tlacopan y Texcoc sometieron a varias poblaciones indígenas que se asentaron en el centro y sur del territorio actual de México. Fueron conquistados militarmente por los españoles entre 1519 y 1521, pocos años después del descubrimiento y arribo paulatino hacía América por parte de los europeos.
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Abarca, por lo tanto, unos 2.600 años, separados en tres períodos: Formativo, entre el siglo X a. C. y el siglo III d. C.; Clásico (siglos III al X d. C.); y Posclásico, de la décima centuria a la Conquista. Pero es en el periodo clásico donde floreció tal civilización. Ubicada en los bosques tropicales de Mesoamérica, está cultura abarcó los territorios que hoy comprenden los estados mexicanos de Yucatán, Campeche y Quintana Roo, parte de los de Tabasco y Chiapas, así como zonas de Guatemala, Honduras y Belice. La sociedad presenta rasgos peculiares que la hacen diferente de las otras sociedades mesoamericanas. Estos elementos distintivos son: el empleo de una escritura jeroglífica el uso de la bóveda falsa en arquitectura; el desarrollo de una escultura monumental de carácter religioso que asocia la estela y el altar.
